Νέα μελέτη επιβεβαιώνει την θεωρία ότι ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου πρωτοεμφανίστηκε στην Ασία.
Γενετικές αναλύσεις σε ένα υποείδους του λύκου που ζούσε στην Ιαπωνία μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα δείχνουν να προσφέρουν στήριξη στη θεωρία ότι ο σκύλος πρωτοεμφανίστηκε στην Ανατολική Ασία. Όλοι οι σημερινοί σκύλοι (Canis familiaris) θεωρούνται απόγονοι του λύκου (Canis lupus) και πιθανώς κατάγονται από έναν και μοναδικό πληθυσμό λύκων που έζησε τα τελευταία 25.000 χρόνια. Μέχρι σήμερα, όμως, το πού και το πότε έζησε αυτός ο πληθυσμός παραμένει αντικείμενο διαμάχης μεταξύ των ζωολόγων: άλλοι πιστεύουν ότι ο λύκος εξημερώθηκε στην Ανατολική Ασία, άλλοι εκτιμούν ότι αυτό συνέβη στην προϊστορική Ευρώπη ή τη Μέση Ανατολή.
Η νέα μελέτη δεν αποκλείει κανένα σενάριο, ενισχύει όμως την υπόθεση της ασιατικής καταγωγής, καθώς δείχνει ότι ο ιαπωνικός λύκος (Canis lupus hodophilax) είναι πιο στενός συγγενής των σκύλων από οποιαδήποτε άλλη ομάδα λύκων. Ο ιαπωνικός λύκος αποτελεί μυστήριο από μόνος του, καθώς κανείς δεν γνωρίζει πώς το υποείδος αυτό έφτασε στην Ιαπωνία. Προηγούμενη μελέτη είχε δείξει ότι ο λύκος της Ιαπωνίας ήταν στενός συγγενής μιας ομάδας εξαφανισμένων λύκων της Σιβηρίας, την περιοχή όπου σύμφωνα με ορισμένους ειδικούς πρωτοεμφανίστηκε ο σκύλος.
Στη νέα μελέτη, η οποία δεν έχει υποβληθεί σε ανεξάρτητο έλεγχο και παρουσιάζεται ως προδημοσίευση, ερευνητές διαφόρων ιαπωνικών ιδρυμάτων παρουσιάζουν γενετικές αναλύσεις σε εννέα ιαπωνικούς λύκους, των οποίων τα οστά φυλάσσονταν σε μουσεία ή είχαν τοποθετηθεί στις στέγες σπιτιών για προστασία, καθώς ο λύκος στην ιαπωνική παράδοση θεωρείται προστάτης των περιπατητών.
Οι γενετικές αλληλουχίες των ιαπωνικών λύκων συγκρίθηκαν με τα γονιδιώματα διαφόρων λύκων και σύγχρονων σκύλων από 11 ιαπωνικές ράτσες. Οι ιαπωνικοί λύκοι «διαφέρουν από οποιονδήποτε άλλο λύκο ή σκύλο» αναφέρει στον δικτυακό τόπο του Science ο Γιοχέι Τεράι του Μεταπτυχιακού Πανεπιστημίου Προηγμένων Σπουδών στη Χαγιάμα της Ιαπωνίας, επικεφαλής της μελέτης. Η γενετική σύγκριση αποκάλυψε ότι το εξελικτικό παρακλάδι του ιαπωνικού λύκου βρίσκεται πολύ κοντά στο παρακλάδι των σκύλων, πιο κοντά από οποιαδήποτε άλλη ράτσα λύκων.
Τα δεδομένα υποδεικνύουν μάλιστα ότι ο σκύλος και ο ιαπωνικός λύκος κατάγονται από τον ίδιο πρόγονο, έναν αρχαίο πληθυσμό λύκων κάπου στην Ανατολική Ασία. Το εύρημα αυτό ενισχύει τη θεωρία που θέλει τον σκύλο να εμφανίστηκε είτε στη Νοτιοανατολική Ασία είτε στη Σιβηρία στη ρωσική Άπω Ανατολή. Αντίθετα, η θεωρία ότι ο λύκος εξημερώθηκε στην Ευρώπη ή τη Μέση Ανατολή δείχνει να αποδυναμώνεται.
Εδώ, όμως, η ιστορία περιπλέκεται: ενώ οι σύγχρονες ιαπωνικές ράτσες μοιράζονται το 5% του γονιδιώματός τους με τον ιαπωνικό λύκο, οι δυτικές ράτσες σκύλων όπως ο γερμανικός ποιμενικός και το λαμπραντόρ δεν παρουσίαζαν τόσο στενή συγγένεια. Οι ερευνητές υποθέτουν ότι αυτό συμβαίνει επειδή ο ιαπωνικός λύκος διασταυρώθηκε με αρχαίους σκύλους στην Ανατολική Ασία, οι οποίοι αργότερα διασταυρώθηκαν με δυτικές ράτσες σκύλων και έχασαν έτσι ένα μέρος της γενετικής κληρονομιάς τους από τον ιαπωνικό λύκο.
Όπως φαίνεται η μελέτη προσθέτει ακόμα ένα κομμάτι στο παζλ της καταγωγής του σκύλου, όμως πολλά άλλα κομμάτια συνεχίζουν να λείπουν.
Η Ανατολική Ασία ίσως είναι το καλύτερο στοίχημα για τον εντοπισμό τους.
